Кто-то щекотку переносит легко и даже испытывает от нее определенное удовольствие, кто-то щекотки боится. И те и другие, как правило, во время процесса щекотания нервно хихикают. Существует, правда, и такие, кто на щекотку никак не реагирует, но их немного.

Что же такое щекотка и почему люди реагируют на нее подобным образом? Одна из гипотез гласит, что щекотка – это доставшаяся нам от далеких предков рефлекторная реакция кожи человека на мелких животных и насекомых. Американская научно-популярная писательница И.Джонсон считает, что щекотка воспринимается кожей и передается в мозг как некий сигнал угрозы. В принципе, эта теория имеет право на жизнь, тем более что самыми "щекотливыми" являются наиболее нежные части тела: шея, подмышки, бока, паховая область, подошвы стоп. Однако ведь насекомые кусают не только в этих местах. Хихиканье же во время щекотания Джонсон объясняет тем, что "когда мгновенный испуг проходит и человек осознает, что никакой угрозы нет, он облегченно разражается нервным смехом". Чем сильнее щекотка, тем больше испуг и тем сильнее смех.

Согласно другой версии, щекотка – встроенный "генератор хорошего настроения". В его задачу входит возбуждение внутренних ресурсов организма (нервные клетки, секреты), которые начинают активнее работать пополняя кровь различными веществами, повышающими стрессо- и вирусоустойчивость. А люди, которые не боятся щекотки, вероятно, не испытывают недостатка в этих веществах. Однако ученые из Калифорнийского университета недавно установили, что щекотка не может способствовать улучшению настроения: эксперименты, проведенные американскими исследователями, показали, что судорожные подергивания человека, которого щекочут, не имеют ничего общего с весельем. Издавая похожие на смех звуки, человек, сам того не осознавая, показывает, что данный тип воздействия – щекочущий – ему неприятен и он хотел бы его прекратить.

Есть и еще одна, довольно забавная теория, предполагающая, что щекотка является способом общения, доставшимся нам от обезьян, которые таким образом выражают симпатии друг другу. Но когда на нескольких добровольцах был поставлен опыт, то выяснилось, что людям абсолютно все равно, кто их щекочет – человек или робот.

Зато сам себя человек защекотать не может. Это утверждает профессор Лондонского университета Сара-Джейн Блэйкмор, которая в 2000 году обнародовала доклад, касающийся щекотки и отношения людей к этому процессу. По словам г-жи Блэйкмор, механизм человеческого тела и особенно нервной системы устроен так, что он практически не реагирует на щекотание-"самоистязание", зато мало кому удается избежать смеха, если его щекочет кто-то другой. Видимо, мозжечок исполняет роль "предохранителя": чтобы человек не стал "щекотоманом".

Что ж, может быть, в этом есть рациональное зерно, ведь любители нетрадиционных эротических развлечений утверждают, что щекотка является отдельным видом секса: партнера можно защекотать до оргазма. В сексуальной практике щекотка действительно использовалась нередко. Разные народы подходили к этому процессу по-разному: африканцы, например, предпочитают технику щекотания с давлением, а индийцы говорят, что оно должно быть похоже на танец пчелы, которая сначала вьется, а потом раз – и укусит. Техника эротического щекотания использует разные зоны чувствительности. Китайцы считают, что лучший способ возбудить любовника – нежно прикоснуться к ступне. Арабы не могут устоять перед щекотанием волосами, которые они называют "тысячей пальцев". В Японии щекотание – чисто женское занятие, причем женщина должна обязательно иметь при себе веер, ведь окружающие ни о чем не должны догадываться. Кстати, японская традиция запрещала становиться гейшами тем, кто не владел "искусством ласки". При этом под лаской подразумевались различные виды прикосновений, включая и щекотание, подкрепленное знанием зон его применения.

Однако щекотка может не только доставлять удовольствие, но и быть страшной пыткой. Которую с успехом и применяли при допросах и наказаниях. Дело в том, что при длительном щекотании у человека настолько повышается нервная проводимость, что даже самое легкое прикосновение вызывает сначала дерганье, смех, а потом переходит в жуткую боль. Если процесс продолжать довольно долго, то через некоторое время возникают спазмы дыхательных мышц, и в конце концов истязаемый погибает от удушья. Не случайно существует выражение "защекотать до смерти". "Щекотильные" пытки были самыми разнообразными. При наиболее простом варианте пытки допрашиваемому щекотали чувствительные места либо руками, либо волосяными щетками, кистями и жесткими птичьими перьями. Палачи щекотали пятки, соски, паховые складки, половые органы, под мышками, а женщин еще и под грудями. Нередко применялась пытка с использованием животных, слизывавших какое-либо лакомое вещество с пяток допрашиваемого. Существовала и разновидность пытки щекоткой при помощи жука, наиболее распространенная в Индии: маленького жучка сажали на головку полового члена мужчине или на сосок женщине и накрывали половинкой скорлупы ореха. Через некоторое время щекотание, вызванное движением ножек насекомого по живому телу, становилось настолько непереносимым, что допрашиваемый признавался в чем угодно.

Декарт приписывал щекотке метафизическую природу, считая, что щекотание занимает пограничное положение между духовным и телесным, ибо это "удовольствие, не отрицающее страдания".